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La semaine dernière, j'étais à Londres pour l'Open Government Data Camp. Cet événement de deux jours (jeudi et vendredi) était organisé par l'Open Knowledge Foundation à ULU (University of London Union). Pas mal de monde (200 inscrits), une réunion bien organisée, de type barcamp, alternant présentations longues ou courtes et débats en plus petits comités. Beaucoup de bouillonnement, de réseautage, d'enthousiasme, et d'énergie.

Le public était ce que j'ai l'habitude de voir dans ce genre de manifestation : essentiellement masculin (90 à 95%), relativement jeune (pas de vieux, votre serviteur excepté), pas de très jeunes non plus, très Apple malgré le goût de l'ouverture (iBook+ iPad+ iPhone), un mélange jeans/costume avec une bonne majorité de jeans, et une grosse minorité de non britanniques, dont un petit contingent de Français.

L'Open Knowledge Foundation est l'organisation qui a mis en place CKAN (Comprehensive Knowledge Archive Network), un annuaire des données publiques mondial, rempli essentiellement par crowdsourcing. L'annuaire contient 1557 « data packages » (dont 8 répondent au mot clé « France »). C'est eux qui ont fourni la technologie back end utilisée par data.gov.uk. La fondation est présidée par Rufus Pollock.

Vendredi matin, s'est tenue dans un lieu plus chic, et en présence de la presse et des médias audiovisuels, une réunion organisée conjointement par l'Open Knowledge Foundation et le gouvernement britannique. Le premier ministre était attendu, mais comme souvent dans ces cas là, il est venu par vidéo interposée. A sa place, Francis Maude (Minister for the Cabinet Office, Paymaster General) a longuement parlé avec énergie, enthousiasme et humour (britannique bien entendu). Parmi de multiples intervenants, c'est Tim Berners-Lee qui a bien entendu le plus mobilisé le public avec un discours dynamique et visionnaire.

Voici ce que j'ai retenu :

1. Gouvernance et consensus : il n'y a pas de gouvernance claire et centralisée de data.gov.uk (par exemple pas de patron de cette organisation), le contrôle est partagé entre le cabinet du premier ministre et les archives nationales, le travail est fait par un nombre de sociétés sous-traitantes, très branchées Web sémantique. Le rôle de l'Open Knowledge Foundation et des la communauté de contributeurs est non négligeable. Enfin, dans la presse, on note la présence du Guardian, très mobilisé par le « data journalism ».

2. Gratuité des données : aucune discussion sur le concept de faire payer les données, elles sont là pour être libérées, point barre. La valorisation des données n'est pas monétaire. On est donc à 100 lieues du discours de l'APIE en France.

3. Type de données : les données dont on parle sont essentiellement du XLS (les vrais bases de données sont rares, les données textuelles aussi, au moins dans le discours)

4. Eco système : peu de discours sur l'idée de créer un éco système, générant des revenus à partir des données libérées. Quelques start ups ont été présentées, mais à la question « comment va-t-on gagner de l'argent », Berners-Lee a répondu « les geeks vont travailler gratuitement, et quand ils en auront marre du gratuit, d'autres geeks prendront leur place. C'est la mission de la presse de faire ce travail d'exploitation des données : « the press will have to become data savvy »

5. Retombées : un certains nombre d'applications ou de startups qui ont développé autour de ces données ont été présentées : « where did my money go », « who supplies the government », une application de mise en relation du fichiers des pourvoyeurs et du fichier des entreprises, une base de donnée ouverte du monde des entreprises : opencorporates.com, une société qui fournit des applications de visualisation des données Timetric (3 ans d'age, 7 personnes) a présenté une jolie interface pour explorer les données. Leur mot d'ordre : « voir, comparer, partager ». Mais encore une fois, la génération de revenus n'a pas été mise en avant

6. Externalisation : une idée qui m'a paru intéressante, elle est non explicité mais est plus ou moins sous-jacente au discours général : en externalisant les données, on va externaliser gratuitement le processus d'intégration et de qualification des données, donc les organismes publics vont se retrouver avec des données de meilleures qualités et cohérentes. En résumé l'état peut externaliser son processus EAI vers la communauté open data

7. Motivation : les deux motivations de l'ouverture des données sont la transparence et l'efficacité; Sur la transparence, le témoin a été passé par les travaillistes aux conservateurs qui n'ont pas remis en cause le principe et l'ont même accéléré. la mise en ligne de toutes les dépenses de plus 25K£ par les agences du gouvernement et bientôt la mise en ligne de l'intégralité des contrats correspondants. Le chiffre de 196 000 lignes articles de dépenses a été mentionné. Francis Maude a mentionné le masochisme du gouvernement en la matière et insisté sur le fait que cette pratique serait souvent douloureuse pour le gouvernement, mais il ne attend des retombées positives. Sur l'efficacité, c'est clairement le nouveau message : de la transparence viendra le jeu plus clair et plus intense de la concurrence et donc un meilleur emploi des ressources financières et des prix plus bas. Le discours est là clairement libéral (« modern deregulation »)

8. Web sémantique : Le discours technique dominant de cette communauté est toujours très orienté « Web sémantique », « linked data » et RDF, sans qu'on voie à ce jour de vrai impact de cette approche. Aucun doute ne se manifeste chez les tenants de cette technologie : c'est la seule solution du problème et elle est en train de marcher (mais je n'ai cependant entendu aucune évidence convaincante de ces deux faits). La partie de data.gov.uk qui est en mode « linked data » concerne en fait une vingtaine de jeux de données sur les 4 000 indexés par le site. Cela correspond aussi à la suggestion de Tim Berners-Lee qu'il vaut mieux traiter à fond un petit nombre de jeux de données que de traiter superficiellement un grand nombre (donc en profondeur d'abord, plutôt qu'en largeur d'abord). Enfin le mode de notation par étoiles montre que l'on se préoccupe plus de données au format linked data que de données ouvertes

9. Euroscepticisme : je n'ai pas pu m'empêcher de sourire au solide euroscepticisme de nos amis britanniques. Quand Tim Berners Lee parle de coopération internationale (et pour de bonnes raisons : de nombreuses données, par exemple celles du climat et de l'environnement sont transnationales), il parle de travailler avec les USA et les USA. Nigel Shadbolt a étendu le concept de coopération à la nouvelle Zélande et l'Australie, (nostalgie de l'Empire ?), mais l'Europe n'est clairement pas leur sujet d'intérêt. Les liens entre les données ne sont pas prêts de traverser la Manche.